I proprietari di impianti nucleari svizzeri sono obbligati per legge a smantellare le loro strutture dopo la disattivazione e a smaltire in modo sicuro tutti i rifiuti radioattivi. Essi si fanno carico di tutti i costi associati alla disattivazione e allo smaltimento.
La disattivazione comprende tutte le attività fino al rilascio delle strutture nucleari dalla legge sull'energia nucleare (KEG). L'obbligo di smaltimento termina quando le scorie sono state collocate nel deposito geologico profondo e sono state assicurate le risorse finanziarie per la successiva fase di monitoraggio e l'eventuale chiusura del deposito.
Per la disattivazione definitiva di un impianto nucleare, i proprietari redigono un progetto di disattivazione mentre l'impianto è ancora in funzione e lo presentano all'Ufficio federale dell'energia (UFE). Una volta che i documenti sono stati esaminati con successo dall'Ispettorato federale della sicurezza nucleare (IFSN), il Dipartimento competente per l'ambiente, i trasporti, l'energia e le comunicazioni (DATEC) emette l'ordine di disattivazione.
Se una centrale nucleare viene chiusa e non produce più elettricità, l'esercizio si considera definitivamente interrotto. Si stabilisce quindi l'esercizio successivo e si prepara l'impianto per la disattivazione. Una volta completate queste operazioni ed emesso l'ordine di disattivazione legalmente vincolante, l'impianto può essere definitivamente disattivato.
Lo smantellamento nucleare viene effettuato dall'interno. La prima fase consiste nel rimuovere gli elementi di combustibile dall'impianto. Poiché il deposito geologico profondo non è ancora in funzione, gli elementi vengono stoccati in sicurezza nel deposito intermedio centrale (Zwilag) di Würenlingen (AG) o nel deposito intermedio di Beznau (Zwibez).
Parallelamente alla rimozione dei gruppi di combustibile, i primi sistemi e componenti dell'impianto non più necessari vengono disattivati, smantellati e rimossi dalla centrale nucleare. Durante lo smantellamento, i componenti non radioattivi vengono selezionati e riciclati o smaltiti come rifiuti convenzionali.
I componenti su cui sono stati depositati materiali radioattivi vengono decontaminati prima di essere riciclati o smaltiti. Alla fine, solo una piccola percentuale di tutto il materiale di smantellamento viene stoccata come rifiuto a bassa o media attività.
Circa sei-otto anni dopo la rimozione degli elementi di combustibile, l'impianto, attualmente in fase di smantellamento, è libero da materiale radioattivo. Dopo la conferma da parte dell'IFSN, il sito dell'ex centrale nucleare è considerato una normale area industriale. Lo smantellamento convenzionale inizia con l'approvazione. Secondo le conoscenze attuali, l'intero processo di disattivazione, dalla cessazione definitiva del funzionamento e della preparazione dell'energia, attraverso lo smantellamento nucleare e convenzionale, fino alla conversione o al riutilizzo quasi naturale, richiede dai dodici ai quindici anni.